缘至1977年，法国人沙宾（Thierry Sabine）因参加“阿必尚（西非象牙海岸）尼斯（法国南部）拉力赛”，在利比亚的沙漠中迷途，他在克服沙漠的恶劣环境奇迹生还后，决心举办一项横跨欧非的拉力赛，带领世人一窥撒哈拉沙漠之美，于是在翌年（1978 年）创办了“巴黎—达喀尔大赛”，从此这项每年从南欧贯穿北、西非的赛事就像一块磁铁一样，吸引无数好手参加，也成为全球越野赛车界的一项传奇，和越野赛事中的最大考验。
“荒远的沙漠”、“挑战的地形”、“壮丽的景观”是巴黎达喀尔大赛最强调的比赛传统。这个传统从第一届一脉相承，1978 年，一百多部汽、机车从巴黎铁塔附近的Tro－cadero广场出发，一路从北非的阿尔及利亚深入位于撒哈拉沙漠边缘的尼日、马利、上伏塔，一直开到大西洋岸的塞内加尔首都达卡，全程超过10000公里。
透过这项比赛，神秘的撒哈拉沙漠首度向世人揭开面纱，因此比赛获得媒体高度关注，接下来的几年，几乎所有世界知名车厂都陆续投入赛事，使得这项比赛俨然成为每年一度全球越野盛会。
历经 25 年的更迭，巴黎达卡大赛也和其它赛事一样，除了比赛精神不变，很多规则和举办方式都随时空有所更动。1992 年，巴黎达卡大赛首度改变了起讫点，车队从巴黎出发，但一路跑到非洲南端的开普敦，不再局限于“巴黎—达喀尔”的范围；93 年虽然再度回到传统路线，但此后的比赛有三次从西班牙的巴格达出发，也有从达喀尔出发，再回到达喀尔的例子（1997），2000 年更首创从达喀尔出发，跑到埃及开罗结束，比赛路线越来越多样化，而由于不再限于从巴黎出发，比赛的名称也慢慢改为“达喀尔拉力赛”。
比赛规则方面，参赛的车辆一直都还是有汽车、机车、卡车三个组别，每天采移动式前进，定点补给、维修的比赛方式，每天的行进路程中也都包含一般路段和特殊路段（SS），和一般拉力赛无异，不过基于安全因素，主办单位于 1992 年首度引进 GPS导航系统，至于近两年为了保留传统拉力赛的定位挑战精神，在比赛中另外会指定几个路段限制 GPS 的使用，以考验副驾驶的导航能力。
而第24届在2001年12月28日举行，从阿拉斯（法国）出发，经过撒哈拉及茅利塔尼亚等地的砂漠、于一月十三日抵达达卡（塞内加尔首都），17天内要跑九千四百三十二公里的路程。
自开办以来，每届赛事皆吸引了上百位参赛者及不同种类的车辆参加，后援团队更是高达上千人！然而如此庞大的阵容，却无法保证让每一辆车都能平安跑回终点，因为这些参赛者必须在17天九千多公里的比赛中，面对各种突发状况不断出现，不但考验着赛车的性能与耐用程度，也考验着车手的耐力与技术，当然也测试支持团队的应变能力。
尤其2002年主办单位倡议“回归巴黎达喀尔的原点”，除了规定技师（air mechanic）只能休息一次之外，更安排了不得使用卫星定位系统（GPS）的赛程，以及连续两天只能抽空小憩一下的马拉松赛程等等，而且在恶劣的天候、地形变化下，车手及参赛车的性能、耐用度都要在极限的状态下接受考验，称它是‘性能炼狱’一点也不为过。
达喀尔拉力赛的创始人萨宾在描述举办达喀尔拉力赛的初衷时说：对于参加的人来说，这是一项挑战；对于没参加的人来说，这是一个梦想。为了完成这个梦想，每年，有数以百计的冒险者在新年来临之际踏上无垠的非洲沙漠，经过砂石、沙漠、泥泞、公路、草原、农田等各种地形，更要经受高温、沙暴的残酷考验。
2006年，第28届达喀尔赛事没有逃脱死神的光临，第九赛段比赛中，澳大利亚的摩托车手安迪-卡尔德科特发生车祸不幸去世。达喀尔似乎永远都与死神并肩，漫漫的黄沙和连绵不断的沙丘下掩埋了多少壮士的英魂。但是达喀尔依然魅力不减，车手们似乎就是喜欢和大自然对抗，只有战胜了达喀尔才算真正的升华，完成了“地狱之旅”才能领略到赛车带给人们的刺激和乐趣。
由于马里政府无法确保2007年达喀尔拉力赛中内马至蒂姆布克图赛段的安全，通知达喀尔组委会取消上述赛段。达喀尔拉力赛组委会宣布，将取消2007年达喀尔拉力赛第10和第11赛段，这样，第29届达喀尔拉力赛将成为有史以来最短的一次比赛。
由于在赛段之一的毛里塔尼亚12月发生了4名法国旅游者遇害的恶性事件，达喀尔拉力赛组委会4日正式宣布第30届达喀尔拉力赛比赛被迫取消。
中国共有10人报名参加本届拉力赛汽车组、摩托车组和卡车组的角逐。
2009年第31届达喀尔拉力赛无疑是一次探索新大陆的艰难旅程，此次比赛将赛场移置南美--这一神秘而广博的大陆。整个环形赛程将穿过阿根廷和智利两国，起点和终点均为阿根廷的布宜诺斯艾利斯，赛段中的瓦尔帕莱索将会让最有耐力的车手脱颖而出。在驶完近6000公里的各种赛段后，胜利属于坚持到最后的车手。
2011年4月18日早上，达喀尔组织方在智利的圣地亚哥正式宣布了2012达喀尔拉力赛在智利部分的详细赛段。至此，2012年达喀尔拉力赛的全部赛段设置已经清晰明了，赛段总长将达到空前的9000公里。同时达喀尔组织方还宣布，2013年达喀尔拉力赛的终点将会设置在智利境内。
人们活着就是要向自然挑战，人类千万年都在和自然界抗衡，为了战胜他们，人们付出了极大的代价。达喀尔是征服自然的另一个方式，人活着需要理想和信念，向自己的极限挑战就是一种勇敢。达喀尔的车手毫不畏惧大自然，我们对于牺牲的
勇士默哀 ，但是我们也要向他们致敬，他们是人类挑战大自然的勇士。车手们做这样的选择，表达的是一种人生态度，一种境界，一种生存方式和永不止步的探险精。
勇敢、挑战、探索是生活无限的品牌精神！
(责任编辑：王鹏)